Генеалогическая классификация языков
Генетическая классификация —по признаку родства, т. е. общего происхождения — основана на их общем происхождении от одного языка-предка, так называемого «праязыка». Генеалогическая классификация языков, классификация, основывающаяся на генетическом принципе, т. е. группирующая родственные по происхождению языки в языковые семьи. Родство каких-либо языков признаётся доказанным, если обнаружено общее происхождение значительной части морфем этих языков, всех грамматических аффиксов (если они есть) и многих корней (в т. ч. в тех частях лексики, которые обычно отличаются особой устойчивостью: местоимения, названия некоторых частей тела, слова со значением «вода», «огонь», «солнце», «быть», «дать», «есть», «пить» и пр.).
В мире насчитывается несколько тысяч языков. Наиболее известные справочники включают только современные (живые и недавно вымершие) языки. Согласно Этнологу таковых 6909, а по Реестру Лингосферы — 4994. Большинство из них объединяются в семьи, некоторые языки считаются изолированными (то есть являются одноязыковыми семьями) или остаются неклассифицированными. Признаваемое строго научным обоснование языкового родства осуществляется с помощью так называемого сравнительно-исторического, или компаративного метода. При сравнении устанавливаются иерархические родственные отношения языков, объединяющие два или более языка в некоторую группировку; они впоследствии могут быть объединены в более крупные группировки и так далее. Термины, обозначающие иерархически упорядоченные генетические группы, поныне употребляются не слишком последовательно.
Наиболее распространенной в отечественной номенклатуре является иерархия, предложенная в середине XX в. американским лингвистом М. Сводешем:
Семьёй языков считается генетическое языковое объединение примерно такого же уровня глубины, как индоевропейские языки, то есть распавшееся примерно 6-7 тыс. лет назад. Некоторые семьи, традиционно так именуемые, на поверку оказываются более глубокими объединениями, они именуются надсемьями. Семьи нередко объединяются в единицы более высокого уровня — макросемьи (филы, англ. phylum), однако большинство из них являются научно недоказанными и/или непризнанными большинством лингвистов.
Распределение языковых семей на планете
Генетическое разнообразие не одинаково у разных регионов. Евразия: всего 21 семья, 4 изолята и 12 неклассифицированных языков. Африка и Юго-западная Азия: всего 28 семей, 10 изолятов и 10 неклассифицированных языков. Океания: «папуасские» и австралийские языки. Всего 100 семей и 32 изолированных языка. Северная Америка: всего 42 семьи, 28 изолятов и 6 неклассифицированных языков. Южная Америка: по последним сведением выделяется 55 семей, 43 изолированных и 77 неклассифицированных языков.
Перечни языков мира в справочных изданиях всегда упорядочиваются в соответствии именно с генеалогической классификацией, тогда как все остальные классификации имеют вспомогательный характер и используются сугубо в исследовательских, а не в «справочно-презентационных» целях.