Истоки романа восходят ко времени каторги Ф. М. Достоевского. Первоначально Достоевский задумал написать «Преступление и наказание» в форме исповеди Раскольникова. Писатель намеревался перенести на страницы романа весь духовный опыт каторги. Именно здесь Достоевский впервые столкнулся с сильными личностями, под влиянием которых началось изменение его прежних убеждений.
«В декабре я начну роман... Не помнишь ли, я говорил тебе про одну исповедь-роман, который я хотел писать после всех, говоря, что еще самому надо пережить. На днях я совершенно решил писать его немедля. Все сердце мое с кровью положится в этот роман. Я задумал его в каторге, лежа на нарах, в тяжелую минуту грусти и саморазложения...»
Начало лета 1865 года. Остро нуждаясь в деньгах, Федор Михайлович предложил еще не написанный роман, а по сути, всего лишь идею романа, в журнал «Отечественные записки». Достоевский просил за эту идею аванс в три тысячи рублей у издателя журнала А. А. Краевского, который ответил отказом.
В связи с отказом А. А. Краевского, испытывавший тяжелую нужду, Достоевский был вынужден заключить кабальный договор с издателем Ф. Т. Стелловским, по которому за три тысячи рублей он продал право на издание полного собрания своих сочинений в трёх томах и обязался написать для него новый роман объемом не менее десяти листов к 1 ноября 1866 года.
Получив деньги, Достоевский раздал долги, и в конце июля 1865 года выехал за границу. Но денежная драма на этом не завершилась. За пять дней в Висбадене Достоевский проиграл в рулетку все, что у него было, включая карманные часы. Последствия не заставили себя долго ждать. В скором времени хозяева отеля, в котором он остановился, приказали не подавать ему обеды, а еще через пару дней лишили и света. В крошечной комнате, без еды и без света, «в самом тягостном положении», «сжигаемый какой-то внутренней лихорадкой», писатель приступил к работе над романом «Преступление и наказание», которому суждено было стать одним из самых значительных произведений мировой литературы.
Герасим Чистов, 27 лет, раскольник, в 1865 году убил топором двух старух (газета «Голос» 1865, 7-13 сентября) А. Т. Неофитов, московский профессор, проходил по делу подделывателей билетов (мотив мгновенного обогащения) Пьер Франсуа Ласенер, французский преступник (изложение процесса Ласенера 1830-х годов можно найти на страницах журнала Достоевского «Время», 1861, №2).
Достоевский предпочел новую форму – рассказ от имени автора – и сжег в ноябре 1865 года первоначальный вариант произведения. Вот что он пишет своему другу А. Е. Врангелю: Достоевский предпочел новую форму – рассказ от имени автора – и сжег в ноябре 1865 года первоначальный вариант произведения. Вот что он пишет своему другу А. Е. Врангелю: «… Трудно было бы мне теперь описать Вам всю мою теперешнюю жизнь и все обстоятельства, чтобы дать Вам ясно понять все причины моего долгого молчания… Во-1-х, сижу над работой как каторжник. Это тот… большой роман в 6 частей. В конце ноября было много написано и готово; я всё сжег; теперь в этом можно признаться. Мне не понравилось самому. Новая форма, новый план меня увлек, и я начал сызнова. Работаю я дни и ночи… Роман есть дело поэтическое, требует для исполнения спокойствия духа и воображения. А меня мучат кредиторы, то есть грозят посадить в тюрьму. До сих пор не уладил с ними и еще не знаю наверно — улажу ли? … Поймите, каково мое беспокойство. Это надрывает дух и сердце, … а тут садись и пиши. Иногда это невозможно».
Первая часть «Преступления и наказания» появилась в январском номере журнала за 1866 год. В ноябре и декабре были дописаны последняя, шестая, часть романа и эпилог, и «Русский вестник» в конце 1866 года закончил публикацию «Преступления и наказания».